Le loir est un nom vernaculaire ambigu désignant en français plusieurs espèces de Gliridae. La plus connue étant le loir gris, l’espèce qui vit en Europe. Il existe en outre plusieurs espèces de loirs africains, ils sont également appelés graphiures en référence au nom du genre Graphiurus dans lequel ils sont classés. Ceux-ci sont morphologiquement assez semblables au loir gris, avec une queue touffue. Il en est autrement du loir d’Ognev ou du loir du désert surnommé également souris de selevine qui disposent d’une queue lisse, ce qui les fait davantage ressembler à une souris domestique qu’aux autres loirs.
Les loirs sont nocturnes et ne mesurent que 10 à 30 cm queue comprise. Les loirs gris sont réputés pour leur période de sommeil hivernal. Toutes les espèces de Gliridae qui vivent dans les climats tempérés partagent en fait ce trait. Les expressions « paresseux comme un loir » pour désigner un paresseux et « dormir comme un loir » pour qualifier un sommeil profond ont bien sûr été construites à partir de l’observation du loir gris.
C’est un petit animal de 15 à 20 cm pour un poids de 100 à 250 g, qui vit essentiellement la nuit. Il passe l’hiver en hibernation pendant sept mois environ (d’octobre à avril). Sa longévité moyenne est de 9 à 10 ans. Il est sensiblement de même taille que le lérot et possède une queue touffue de couleur grise comme l’ensemble du corps.
Taille :14 à 20 cm + 11 à 19 cm de queue.
Poids : de 80 à 250 g.
Robe : dos et flancs gris chinchilla uniforme, parfois teinté de roux sur les flancs, ou de noir sur une raie dorsale. Mince cercle noir autour de l’œil. Joues et ventre blancs.
Particularités : longue queue touffue, munie de poils gris d’égale longueur jusqu’à son extrémité. Molaires carrées, à surface relativement plane mais striées. Aucune « fenêtre » à la mandibule.
Nid : construction ovoïde d’une bonne quinzaine de centimètres de diamètre faite de brindilles, mousses, feuilles, herbes sèches avec ouverture latérale. L’intérieur est tapissé de matériel doux: laine, poils, plumes, herbes. Le nid est souvent construit dans un creux d’arbre, une fissure de rocher, un vieux mur, un vieux nid de pie ou d’écureuil ou encore peut se trouver librement dans les branches, à moyenne hauteur. Un même nid peut abriter plusieurs individus. Les nichoirs à petits passereaux ne lui conviennent pas: le diamètre du trou de vol est insuffisant. Les nids d’hibernation sont établis dans le sol, à des profondeurs allant de 15 à 60 cm.
Empreintes : semblables à celles de l’écureuil, mais de plus petite taille.
Époque : mises bas de juin à septembre.
Gestation : 30 à 32 jours.
Nombre de jeunes : 1 à 11 par portée, le plus souvent 4 à 6 ; une portée annuelle.
Maturité sexuelle : au plus tôt vers 9 à 10 mois, c’est-à-dire au printemps qui suit l’année de leur naissance.
Espérance de vie : jusqu’à 9 ans.
Hibernation : octobre à mars-avril
Europe : annexe III de la Convention de Berne : espèce protégée, pouvant faire l’objet de prélèvements si la densité de ses populations le permet.
Le loir commun est omnivore.
Ses aliments préférés sont les graines et les fruits secs. D’autres fruits figurent au menu lorsque l’occasion se présente: pommes, prunes, mûres, mirabelles, myrtilles, figues, poires. Il aime aussi les bourgeons et les fleurs, mange également des champignons et écorce volontiers les jeunes pousses. Il ne dédaigne pas les insectes, les crustacés (cloportes) ou certains mollusques et se repaît occasionnellement de petits vertébrés, notamment des jeunes oiseaux qu’il trouve au nid. En automne, les loirs engraissent énormément et stockent un peu de nourriture, constituant ainsi de bonnes réserves énergétiques qui leur permettent d’affronter la longue période d’hibernation.
Le loir est un animal jamais abondant et, dans de grandes parties de son aire de répartition, il est extrêmement rare. Il vit principalement dans les forêts caducifoliées, spécialement les hêtraies et les chênaies mais habite aussi les parcs, les vergers, les formations buissonnantes et les lisières. Il adopte volontiers le couvert de cabanes forestières et peut rentrer dans les maisons.
Les loirs sont vecteurs de graves maladies pour l’Homme. Un rapport de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) en souligne les terribles conséquences : des milliers d’hommes peuvent souffrir de pathologies infectieuses. Leurs morsures, leurs excréments ou encore les puces qui les parasitent propagent en effet des maladies telles que la dysenterie, la leptospirose, la toxoplasmose, des trichinoses, le typhus, la rage et même la peste que l’on croyait avoir définitivement vaincu
Se débarrasser des rongeurs n’est jamais une mince affaire. Avec le loir et le lérot, les choses se compliquent du fait que cette espèce bénéficie d'une protection légale européenne.
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